Animaux du Serengeti : Le guide complet des Big Five, Big Nine et de la Grande Migration

Le parc national du Serengeti abrite l'une des concentrations de grands mammifères les plus denses de la planète : environ 4 000 lions, 2 millions de gnous, 300 000 zèbres et 900 000 gazelles de Thomson évoluent sur les mêmes 14 763 kilomètres carrés de prairies. Ajoutez à cela plus de 300 espèces de mammifères et plus de 500 espèces d'oiseaux répertoriées, et vous obtenez un parc où un seul safari peut vous mener à la rencontre de lions sur un kopje, d'un léopard étendu sur la branche d'un acacia parasol et d'un troupeau de buffles se vautrant dans la boue, le tout en moins d'une heure.

Ce guide détaille ce que vous verrez réellement : les Big Five, le groupe élargi des Big Nine, les prédateurs et herbivores qui complètent le tableau, et les oiseaux qui méritent que l'on braque ses jumelles. Il aborde également ce que la plupart des listes d'espèces omettent complètement : quel mois et quel coin du parc vous offiront les meilleures chances d'apercevoir chaque animal. Pour les aspects pratiques concernant votre venue, consultez notre guide des directions et des transports.

Ce qui rend la faune du Serengeti unique

Le Serengeti s'étend sur 14 763 kilomètres carrés de savane, de prairies et de zones boisées dans le nord de la Tanzanie, une superficie légèrement supérieure à celle des Bahamas, protégée depuis 1951 et inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981. Le classement de l'UNESCO mentionne spécifiquement deux éléments : la plus grande migration terrestre intacte de la planète, et un écosystème suffisamment productif pour subvenir aux besoins de quatre espèces menacées à l'échelle mondiale — le rhinocéros noir, l'éléphant, le lycaon et le guépard — au sein d'un même parc.

La longue liste d'espèces s'explique par la diversité des paysages. Des plaines d'herbes rases, plates et dépourvues d'arbres, dominent le sud près de Ndutu et de Naabi Hill, idéales pour les herbivores qui ont besoin d'un champ de vision dégagé face aux prédateurs. Plus au nord, le terrain fait place à des forêts d'acacias et des galeries forestières le long des rivières Mara et Grumeti, un habitat propice aux léopards, aux colobes et aux oiseaux forestiers absents des plaines ouvertes. Partout, des kopjes de granit — des affleurements rocheux érodés sur près d'un million de, ans — fracturent les prairies, offrant aux lions, léopards et rhinocéros à la fois de l'ombre et un point d'observation.

Le parc ne s'arrête pas aux frontières de la Tanzanie. Il est dépourvu de clôtures et s'inscrit dans la continuité de l'aire de conservation du Ngorongoro, des réserves de Maswa, de Grumeti et d'Ikorongo, ainsi que du Masai Mara au Kenya, formant un écosystème d'environ 30 000 kilomètres carrés que les troupeaux migrateurs considèrent comme un seul et même territoire. Pour avoir une vue d'ensemble de la disposition et de l'histoire du parc, consultez notre présentation du Serengeti.

Les Big Five dans le Serengeti

L'expression « Big Five » n'a rien à voir avec la taille des animaux. Les chasseurs de l'époque coloniale l'ont inventée pour désigner les cinq animaux les plus difficiles et les plus dangereux à chasser à pied : le lion, le léopard, l'éléphant, le buffle et le rhinocéros. Le Serengeti est l'un des rares parcs restants où vous avez de véritables chances d'observer les cinq lors d'une même visite, bien que l'un d'entre eux exige de la patience et une bonne dose de chance.

Lion

Environ 4 000 lions vivent dans l'écosystème Serengeti-Mara, constituant l'une des populations les plus importantes d'Afrique. Les meutes élisent souvent domicile sur un kopje, utilisant les rochers pour s'abriter du soleil et avoir une vue dégagée sur tout ce qui bouge dans la plaine en contrebas. La vallée de Seronera, au centre du parc, est l'endroit le plus fiable pour en apercevoir un paressant sur un rocher à tout moment de l'année — c'est généralement la première étape de tout itinéraire dans le Serengeti pour cette raison.

Léopard

Les léopards sont plus difficiles à trouver. Des études menées par pièges photographiques estiment leur densité à environ 5,5 individus par 100 kilomètres carrés, et le parc abrite au total un millier de spécimens environ. Ils chassent principalement en solitaires au crépuscule et à l'aube, puis hissent leurs proies dans un arbre pour les soustraire aux hyènes et aux lions. Les acacias parasols de Seronera le long de la rivière constituent l'endroit classique pour en repérer un étendu sur une branche, la queue pendant sous les feuilles — faites appel à un guide qui sait quels arbres inspecter.

Éléphant

Environ 2 700 éléphants parcourent le Serengeti en troupeaux familiaux dirigés par des matriarches, et un grand mâle peut peser jusqu'à 7 000 kg. La saison sèche, de juin à octobre, les pousse vers les points d'eau et les rivières restants, où vous trouverez souvent une dizaine d'individus ou plus se tenant côte à côte pour supporter la chaleur de l'après-midi. Les petits restent blottis entre les pattes des adultes tout au long de la journée, ce qui permet de distinguer un groupe familial d'un troupeau de célibataires composé de jeunes mâles.

Buffle d'Afrique

Les buffles se déplacent en troupeaux pouvant compter des centaines d'individus, paissant épaule contre épaule et s'éloignant rarement de l'eau. Ils sont à l'origine de rencontres averties par les guides plus que toute autre espèce des Big Five : un mâle isolé ou blessé charge sans prévenir. Les vieux mâles chassés du troupeau, parfois appelés « askaris », sont ceux que les guides surveillent de plus près. C'est le moins photogénique des cinq et celui que la plupart des visiteurs sous-estiment.

Rhinocéros noir

Le rhinocéros noir est l'observation la plus rare des cinq. Le braconnage a fait chuter la population d'environ 1 000 individus à moins de 70 dans les années 1980 ; les efforts de conservation ont depuis permis de faire remonter les effectifs à environ 200 dans l'ensemble de l'écosystème. Presque tous restent à proximité des kopjes de Moru, dans le centre-ouest du parc, et en trouver un requiert un guide expérimenté et une bonne dose de chance. Considérez l'observation d'un rhinocéros comme un bonus, et non comme l'élément central de votre voyage. Un safari au Serengeti de plusieurs jours couvrant Seronera et les kopjes de Moru vous offre de superbes chances pour les quatre autres ; ajoutez des jours supplémentaires avec un guide spécialisé si le rhinocéros est votre priorité.

Au-delà des Big Five : Les Big Nine et autres icônes

Ajoutez le guépard, la girafe, l'hippopotame et le zèbre aux Big Five pour obtenir les « Big Nine », un terme plus récent qui reflète mieux ce qu'un safari dans le Serengeti permet réellement de voir. Aucun de ces quatre animaux n'est difficile à trouver — le zèbre, en particulier, s'observe quelques minutes seulement après avoir franchi presque n'importe quelle porte du parc.

Guépard

Les guépards atteignent 110 à 120 km/h lors de pointes de vitesse fulgurantes, surpassant tous les autres animaux terrestres, mais ils se trouvent être les plus timides des grands félin. Incapables de défendre une proie face aux hyènes ou aux lions, ils se nourrissent rapidement et restent à proximité des zones de couvert. Les plaines d'herbes rases autour de Naabi Hill et du sud constituent leur meilleur terrain de chasse, ainsi que l'endroit idéal pour s'asseoir et observer un spécimen traquer un troupeau de gazelles.

Girafe masaï

Environ 33 000 girafes masaï vivent à l'état sauvage en Tanzanie, et la brousse d'acacias du Serengeti nourrit une bonne partie de cette population. Elles représentent l'animal terrestre le plus grand au monde, et la robe tachetée de chacune d'elles, semblable à un puzzle, est unique — observez le même petit troupeau pendant quelques jours et vous commencerez à reconnaître les individus rien qu'à leurs motifs.

Hippopotame

Les hippopotames passent les heures de jour entassés par dizaines dans les plans d'eau le long des rivières Seronera et Mara, ne quittant l'eau qu'à la tombée de la nuit pour paître. Le bassin aux hippopotames près de Seronera est l'un des sites d'observation les plus faciles de tout le parc : garez-vous au point de vue et vous y compterez probablement quinze ou vingt animaux poussant des grognements et se bousculant à quelques mètres seulement de la berge.

Zèbre des plaines

Environ 300 000 zèbres participent à la migration des gnous, et cette association fonctionne parce que les deux espèces se complètent. Les zèbres ont une meilleure mémoire des routes migratoires passées et une vue plus perçante ; les gnous apportent le nombre ainsi qu'un sens de l'odorat et de l'ouïe plus aiguisé. Leurs habitudes alimentaires diffèrent également : les zèbres broutent les tiges d'herbe plus hautes, dégageant ainsi la végétation plus courte que préfèrent les gnous, de sorte que les deux espèces restent ensemble au sein de troupeaux mixtes et lâches pendant des mois.

Gnou

Les gnous constituent le cœur de la migration : environ 2 millions d'individus parcourent chaque année une route grossièrement circulaire à travers l'écosystème, broutant leur chemin depuis les plaines du sud jusqu'aux forêts du nord et retour. Des animaux individuellement ordinaires deviennent tout autre chose à cette échelle — un seul troupeau traversant une vallée peut mettre vingt minutes à défiler devant un point fixe. Leur route de migration donne le rythme à la majeure partie de la faune du parc, puisque les prédateurs calquent leurs propres déplacements sur ceux des troupeaux.

Hyène tachetée

Les hyènes vivent en clans pouvant compter plusieurs dizaines d'individus, dirigés par des femelles qui dominent tous les mâles. Leur réputation de charognardes est en grande partie erronée : les hyènes tachetées tuent elles-mêmes plus de la moitié de ce qu'elles mangent, opérant en groupes coordonnés pour abattre des proies aussi imposantes qu'un petit gnou. Leurs hurlements lugubres au crépuscule comptent parmi les sons les plus caractéristiques d'un campement dans le Serengeti à la nuit tombée.

Autres prédateurs et petite faune à observer

Les espèces phares captent toute l'attention, mais une grande partie de ce qui rend un safari au Serengeti mémorable se déroule au ras du sol, parmi les petits prédateurs, reptiles et antilopes qui comblent les espaces entre les observations de lions et d'éléphants.

Lycaons et petits prédateurs

Les lycaons sont presque absents du Serengeti même ; les observations sont suffisamment rares pour que les guides en parlent de la même façon que les ornithologues évoquent un migrateur exceptionnel. Le parc national de Ruaha, plus au sud en Tanzanie, abrite la troisième plus grande population de lycaons au monde, et les prairies du Ngorongoro offrent également de meilleures chances. Si vous cherchez absolument les lycaons, un circuit privé axé sur ces parcs sera bien plus efficace que d'attendre dans le Serengeti. Les chacals dorés et à chardons, les servals, les caracals, les ratels et plusieurs espèces de mangoustes complètent la liste des plus petits prédateurs, la plupart d'entre eux apparaissant lors des safaris matinaux avant que la chaleur de la journée ne s'installe.

Crocodile du Nil

Les crocodiles du Nil se rassemblent aux points de passage des rivières Mara et Grumeti, gisant immobiles dans le courant jusqu'à ce qu'un troupeau de gnous ou de zèbres se décide à traverser. Ils expliquent en grande partie le chaos de ces traversées : si un troupeau hésite sur la berge pendant une heure, c'est qu'il scrute l'eau pour détecter cette menace précise.

Antilopes et gazelles

Au-delà des gnous et des zèbres, les prairies du Serengeti abritent une longue liste d'antilopes : des impalas serrés en harems, des topis montant la garde sur des termitières, des bubales et des élands broutant dans les plaines ouvertes, ainsi que le minuscule dik-dik qui s'associe pour la vie dans les broussailles plus denses. Les gazelles de Grant et de Thomson occupent l'espace intermédiaire — les gazelles de Thomson à elles seules sont environ 900 000 à travers l'écosystème —, tandis que les cobs de Ellipsen se tiennent près des rivières et des marécages où leur pelage hirsute reste humide. Aucune de ces espèces ne déchaîne les foules comme le fait un lion, mais elles constituent précisément la cible de ce dernier.

Primates

Des troupes de babouins anubis et de singes vervets surgissent partout près des camps et des rivières, suffisamment audacieux pour piller une table de petit-déjeuner sans surveillance si l'occasion se présente. Les colobes géréza sont les seuls singes qui valent le détour : ils vivent dans la galerie forestière le long de la rivière Grumeti dans le Corridor Occidental et s'aventurent rarement sur le terrain découvert.

Oiseaux du Serengeti

Plus de 500 espèces d'oiseaux ont été recensées dans le Serengeti, soit plus que dans la plupart des pays, et elles ne nécessitent pas de détour particulier : vous en cocherez des dizaines sans même quitter le véhicule lors d'un safari ordinaire.

Spécificités quasi endémiques

Trois espèces ne se trouvent presque nulle part ailleurs qu'en dehors de l'écosystème Serengeti-Mara : le francolin à poitrine grise, le tisserin à queue rousse et le calao à bec rouge de Tanzanie. Aucune n'est voyante, mais les ornithologues planifient des voyages entiers rien que pour cocher ces trois espèces.

Rapaces et oiseaux aquatiques

Des pygargues vocifères se perchent au-dessus des rivières et des bassins d'hippopotames, et leur cri fait autant partie de l'ambiance sonore du parc que le rugissement d'un lion la nuit. Les bateleurs des savanes se balancent de gauche à droite en vol avec à peine un battement d'ailes, les messagers sagittaires traquent les serpents à pied dans l'herbe, et plusieurs espèces de vautours accourent rapidement partout où apparaît une carcasse — souvent le premier signe pour les guides qu'un prédateur vient de tuer à proximité.

Visiteurs migrateurs et saison d'observation des oiseaux

Les migrateurs européens et asiatiques rejoignent les espèces inter-africaines pendant les mois humides, et l'observation des oiseaux atteint son apogée de novembre à mai, période où les oiseaux résidents nichent également et arborent leur plumage nuptial. Cela coïncide avec la saison plus calme et moins coûteuse pour les lodges — un bon compromis si l'observation des oiseaux vous importe davantage qu'un safari bondé en saison sèche.

Quand et où observer les animaux du Serengeti

Le choix du moment importe plus que la chance. Le tableau ci-dessous met en correspondance les événements et les régions, mois par mois, afin de vous permettre d'accorder vos dates avec l'observation que vous souhaitez vraiment faire.

En dehors de la grande migration, la saison sèche (de juin à octobre) est l'option la plus sûre pour l'observation générale de la faune : la végétation clairsemée et la baisse du niveau des points d'eau concentrent lions, éléphants et buffles là où vous pouvez réellement les trouver. La saison des pluies (de janvier à mars) sacrifie un peu de ce confort au profit de l'activité prédatrice la plus intense de l'année, sans oublier les nouveau-nés visibles partout dans le sud.

• Vallée de Seronera : lions et léopards visibles toute l'année, au cœur de la plupart des itinéraires.
• Plaines du sud (Ndutu, colline de Naabi) : saison des naissances et forte activité des guépards.
• Rivière Grumeti, corridor occidental : traversées en juin et observation des colobes guérézas vivant dans les forêts.
• Rivière Mara, nord du Serengeti : traversées majeures et spectacle le plus grandiose du parc.
• Moru Kopjes : la meilleure chance, bien que toujours rare, d'apercevoir le rhinocéros noir.

Les safaris nocturnes ne sont pas autorisés à l'intérieur du parc : les portes fermant à 18h00, il est strictement interdit de circuler après la tombée de la nuit sur les pistes du parc. Les lodges privés situés aux frontières du parc organisent leurs propres excursions nocturnes sur leurs terres de concession privées, ce qui constitue la seule manière légale d'observer la vie nocturne du Serengeti, y compris les genettes et les léopards en chasse. Un séjour dans un lodge de luxe aux abords du parc est la solution idéale pour ajouter des safaris de nuit à votre voyage.

Pour contempler tout cela depuis les airs, un vol en montgolfière au lever du soleil vous emporte en silence au-dessus des troupeaux, suivi d'un petit-déjeuner dans la brousse à l'atterrissage. Consultez les horaires d'ouverture et les droits d'entrée en vigueur avant votre départ, car les règlements et les tarifs varient selon la saison.

Foire aux questions sur les animaux du Serengeti