La Grande Migration dans le Serengeti : qu'est-ce que c'est, quand y aller et où loger

Environ deux millions de gnous sont actuellement en mouvement à travers le Serengeti, suivant une boucle qu'ils parcourent depuis plus longtemps qu'on ne le compte. L'Institut de recherche sur la faune de Tanzanie (TAWIRI) estimait le nombre d'animaux entre 1,3 et 2,5 millions pour 2023, auxquels s'ajoutent des centaines de milliers de zèbres qui les suivent pour la même herbe. Ce n'est pas un événement unique doté d'une date de début. C'est un circuit annuel dicté par la pluie, et l'endroit où vous vous trouvez une semaine donnée détermine si vous assisterez à la naissance d'un petit dans l'herbe ou à l'hésitation d'un troupeau sur une berge, se demandant s'il doit sauter.

Ce guide détaille ce qui bouge réellement, pourquoi, et — le détail dont tout organisateur a besoin — quel mois vous place dans quel coin du parc. Pour les horaires des portes et les droits d'entrée, consultez notre guide sur les horaires d'ouverture et les frais d'entrée du Serengeti ; celui-ci est consacré au timing de votre visite pour coïncider avec les déplacements des troupeaux.

Qu'est-ce que la Grande Migration ?

La Grande Migration est le mouvement continu, dans le sens des aiguilles d'une montre, des gnous, zèbres et gazelles à travers l'écosystème Serengeti-Mara, à la poursuite de la pluie et de l'herbe fraîche. Les gnous représentent environ 60 % de la masse en mouvement, aux côtés de près de 300 000 zèbres, de milliers de gazelles de Thomson et de Grant, ainsi que d'élans de Derby (ou élands du Cap). La boucle complète couvre environ 800 kilomètres par an, bien qu'aucune année ne suive exactement le même tracé. Le parc national du Serengeti lui-même, qui s'étend sur 14 763 kilomètres carrés, n'est que le noyau d'un écosystème beaucoup plus vaste : il est relié, sans clôture, à la zone de conservation du Ngorongoro, aux réserves de Maswa, de Grumeti et d'Ikorongo, ainsi qu'au Masai Mara au Kenya.

La Tanzanie s'adjuge la plus grande part du spectacle. Les troupeaux passent environ huit à neuf mois de l'année à l'intérieur du Serengeti et ne traversent vers le Masai Mara au Kenya que pendant une période correspondant à la saison sèche kényane. C'est pourquoi ce guide est structuré autour des zones du Serengeti plutôt que selon un itinéraire centré sur le Kenya : pendant la majeure partie de l'année, le spectacle se déroule au sud de la frontière. Pour en savoir plus sur l'histoire de l'écosystème, lisez notre aperçu du parc national du Serengeti.

Pourquoi les gnous migrent-ils ?

Les gnous n'errent pas au hasard : ils suivent la pluie. Les petites pluies arrivent en novembre et les grandes de mars à mai, et les troupeaux suivent la portion de l'écosystème qui vient de recevoir assez d'eau pour faire pousser de l'herbe neuve. Les plaines du sud, près de Ndutu, reposent sur un sol volcanique lessivé depuis les hautes terres du Ngorongoro, produisant de l'herbe courte riche en minéraux dont une femelle de gnou allaitante a besoin. C'est pourquoi la saison des naissances s'y déroule. Le hic, c'est que cette même herbe sèche rapidement, si bien que les troupeaux rassemblés pour mettre bas sont poussés vers le nord en l'espace de quelques semaines.

Les plaines ouvertes et plates autour de Ndutu offrent également aux nouveau-nés une chance de survie. Un petit gnou peut distancer une hyène en quelques jours, mais seulement si un prédateur peut être repéré de loin — la végétation dense nuit autant aux petits qu'elle ne les aide. Rien de tout cela ne suit un calendrier fixe. L'ensemble du système dépend de l'endroit et du moment où la pluie tombe réellement chaque année, c'est pourquoi chaque date de traversée de rivière que vous lisez, y compris sur cette page, est une estimation éclairée établie à partir des saisons passées, et non une prévision.

La Grande Migration mois par mois

Voici l'année cartographiée par zones, établie à partir des schémas types plutôt que de l'itinéraire exact d'une année particulière.

Considérez chaque ligne comme une forte tendance, et non comme un rendez-vous fixe. Un mois d'octobre sec ou un mois d'avril pluvieux peut décaler tout le calendrier de plusieurs semaines, et les camps sur place ajustent quotidiennement leurs programmes de safaris en fonction des rapports radio des autres véhicules.

Traversées de rivières : la Grumeti et la Mara

La traversée de la rivière Grumeti se produit en premier, généralement en juin et juillet alors que les troupeaux poussent vers l'ouest à travers le corridor occidental. La rivière y est plus étroite, ses lits forment des bassins et sont souvent assez peu profonds pour être traversés à pied plutôt qu'à la nage, mais elle abrite tout de même certains des plus grands crocodiles du Nil du Serengeti. Elle attire beaucoup moins de véhicules que les traversées de la Mara, ce qui en fait une mise en bouche plus calme mais toujours dangereuse.

La traversée de la rivière Mara, d'environ juillet à septembre dans le Serengeti du nord autour de Kogatende, est celle où a été prise chaque photo que vous avez vue. Les rives sont abruptes et le courant est assez rapide pour emporter un gnou en aval, et des milliers d'animaux peuvent s'accumuler sur une berge pendant des heures, voire des jours, avant qu'il ne se passe quoi que ce soit. Lorsqu'ils se décident enfin, ils s'élancent dans une seule ruée stampédique de poussière, d'éclaboussures et de mâchoires ouvertes.

Personne, ni les guides, ni les camps, ni ce site Web, ne peut vous dire le jour exact où une traversée aura lieu. Les troupeaux arrivent sur une berge et traversent parfois en quelques minutes ; d'autres fois, ils s'attardent pendant une semaine, se divisent en deux groupes ou font demi-tour et s'éloignent complètement. On estime que 250 000 gnous et 30 000 zèbres meurent pendant la migration chaque année par noyade, prédation, épuisement et soif, et les traversées de rivières représentent une grande partie de ce bilan. La solution pratique est de prévoir du temps : réservez au moins trois ou quatre nuits dans un camp situé près d'un point de traversée plutôt qu'une seule nuit, et consultez nos circuits de migration dans le Serengeti pour des itinéraires conçus précisément autour de cette portion de rivière.

Meilleure période et meilleur endroit pour voir la migration selon vos intérêts

Naissances, traversées ou foules — quel que soit ce qui compte le plus pour vous, cela devrait déterminer votre lieu de réservation bien plus que le simple mois du calendrier.

Le cratère du Ngorongoro se trouve à environ 145-157 kilomètres et deux heures et demie à trois heures de route de Seronera, ce qui est assez proche pour être ajouté à tout itinéraire dans le Serengeti, avec un arrêt en chemin aux gorges d'Olduvai. Le combiner avec le Masai Mara au Kenya est une autre affaire : c'est le même écosystème, mais c'est un passage de frontière distinct, de sorte que la plupart des voyageurs choisissent un seul pays par voyage plutôt de courir après le troupeau par-delà un poste-frontière. Nos circuits de safari combinant le Serengeti et le Ngorongoro associent les deux parcs sans les tracas logistiques supplémentaires.

Les mois d'août et de septembre voient plus de véhicules par observation que tout autre mois, car tout le monde veut assister à la traversée de la Mara. Si la foule vous dérange plus qu'une chance légèrement réduite d'assister à une traversée, la saison verte d'avril et mai offre de grands troupeaux dans le Serengeti occidental et central avec une fraction de la circulation, en plus de tarifs de camp réduits.

Où loger : associer les camps à la migration

L'emplacement du camp compte plus ici que dans presque toute autre destination de safari, car les animaux que vous êtes venus voir ne se trouvent que dans une seule partie du parc à la fois. Les camps de la région de Ndutu vous placent au cœur des aires de mise bas de décembre à mars ; les camps du corridor occidental s'alignent sur les traversées de la Grumeti en juin et juillet ; les camps autour de Kogatende, dans l'extrême nord, sont conçus spécifiquement pour la saison de la rivière Mara de juillet à septembre. Seronera, au centre, abrite des fiers de lions résidents et des léopards le long de la rivière toute l'année et constitue un point de chute flexible si vous ne courez pas après un événement spécifique.

Les camps mobiles plient bagage et suivent le troupeau, ce qui leur permet de s'installer plus près de l'action qu'un lodge fixe au cours du même mois, au prix d'installations plus simples — douches-seaux, prises de recharge partagées, murs en toile au lieu de béton. Les lodges permanents troquent une part de cette flexibilité contre l'eau courante chaude et souvent le Wi-Fi. Réservez six à douze mois à l'avance pour les camps pendant la fenêtre de mise bas de janvier-février ou la saison des traversées de juin à septembre ; les établissements les mieux situés pendant ces périodes sont petits et se remplissent vite. Parcourez les circuits de safari dans le Serengeti construits autour de chaque phase de migration, ou les circuits de luxe si le confort d'un lodge permanent vous importe plus que la berge exacte.

Les prédateurs de la migration

Le Serengeti abrite l'une des plus grandes populations de lions d'Afrique, estimée à environ 4 000 individus, et la saison des naissances les concentre autour de Ndutu et de Seronera, où les jeunes gnous constituent des proies faciles. Les fiers d'ici chassent depuis les kopjes, des affleurements granitiques qui leur offrent de l'ombre et un point de vue sur les plaines ; un fier au repos sur l'un d'eux dans la chaleur de l'après-midi est l'une des observations les plus fiables du parc.

Les hyènes tachetées écument les marges de chaque troupeau, poursuivant les retardataires et les petits. Les guépards, dont le parc compte environ 225 spécimens, chassent dans les plaines ouvertes lors de brefs sprints diurnes où la vitesse compte plus que le couvert végétal. Les léopards, au nombre d'environ 1 000, restent plus près des arbres riverains et s'attaquent à des proies moins liées à la migration elle-même, tandis que les lycaons, rares et principalement aperçus dans le nord, chassent en meutes capables de courser un petit gnou jusqu'à l'épuisement. La taille immense des troupeaux en migration est précisément la raison pour laquelle le nombre de prédateurs reste si élevé : c'est une source de nourriture qui ne tarit jamais, elle ne fait que se déplacer.